การเล่นเกมออนไลน์มีรากฐานมาจากเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ที่เก่าแก่ที่สุด ปลายทศวรรษ 1970 มหาวิทยาลัยหลายแห่งในอเมริกาเชื่อมโยงกันโดย ARPANET (ที่เป็นจุดเริ่มต้นของอินเตอร์เน็ต)
โครงสร้างของ ARPANET อนุญาตให้ผู้ใช้เชื่อมต่อคอมพิวเตอร์หรือเทอร์มินัลกับคอมพิวเตอร์เมนเฟรมส่วนกลางและโต้ตอบในสิ่งที่ใกล้เคียงกับเวลาจริง ในปี 1980 ARPANET เชื่อมโยงกับมหาวิทยาลัยเอสเซ็กซ์ เมืองโคลเชสเตอร์ ประเทศอังกฤษ
นักศึกษาระดับปริญญาตรีสองคนได้เขียนเกมผจญภัยแฟนตาซีแบบข้อความที่พวกเขาเรียกว่า MUD หรือ “multiuser dungeon” เมื่อผู้ใช้ภายนอกรายแรกเชื่อมต่อกับ MUD ผ่าน ARPANET เกมออนไลน์จึงถือกำเนิดขึ้น ไม่นานนักโปรแกรมเมอร์คนอื่นๆ ก็ขยายการออกแบบ MUD ดั้งเดิม เพิ่มลวดลายกราฟิก ฟังก์ชั่นแชท และกลุ่มผู้เล่น
คุณสมบัติพื้นฐานเหล่านี้ เช่นเดียวกับฉากแฟนตาซี ได้ส่งต่อไปยังเกมออนไลน์ยุคต่อไป ซึ่งเป็น MMOG ตัวแรกที่แท้จริง
คลื่นลูกแรกของ MMOGs รวมถึงเกมต่างๆ เช่น Ultima Online (เปิดตัวในปี 1997), Lineage บล็อกบัสเตอร์ของเกาหลีใต้ (1998) และ EverQuest ของ Sony Corporation (1999) การเติบโตของเกมช่วงแรกๆ เหล่านี้ค่อนข้างช้าแต่มั่นคง
ยกเว้น Lineage ความนิยมที่เพิ่มขึ้นอย่างมากนั้นเนื่องมาจากความพร้อมใช้งานของการเชื่อมต่ออินเตอร์เน็ตความเร็วสูงในเกาหลีใต้ในช่วงแรกและแพร่หลาย ความนิยมนี้ไม่ได้มาโดยไม่มีราคา ผู้เล่นเกาหลีจำนวนหนึ่งเสียชีวิตจากอาการอ่อนเพลียหลังจากเล่นเกมมาราธอน
การสำรวจของรัฐบาลเกาหลีใต้ในปี 2005 พบว่าชาวเกาหลีมากกว่าครึ่งล้านต้องทนทุกข์ทรมานจาก “การเสพติดอินเตอร์เน็ต” บริษัทเกมให้ทุนสนับสนุนศูนย์ให้คำปรึกษาส่วนตัวหลายสิบแห่งสำหรับเกมเมอร์ที่ติดเกมในความพยายามที่จะขัดขวางการออกกฎหมาย
ปี 2005 ประเทศจีนบังคับให้นักออกแบบกำหนดบทลงโทษในเกมสำหรับผู้เล่นที่ใช้เวลาออนไลน์มากกว่า 3 ชั่วโมงติดต่อกัน